La cour de la Sainte-Chapelle est située à l'angle sud-est des bâtiments ; comprises entre le bâtiment du Parquet et de l'Instruction sur le boulevard du Palais, le bâtiment de la police correctionnelle du côté de la rue de la Sainte-Chapelle et du quai des Orfèvres, le pavillon central de la Cour d'appel au nord, elle est fermée au

Sainte-Chapelle

couchant par les nouveaux bâtiments de la Cour d'appel, édifiés sur les ruines de la Cour des comptes qu'avait reconstruite Gabriel vers 1740, et qu'occupait l'hôtel particulier du préfet de police, lorsqu'il fut brûlé par la Commune en 1871. On y pénètre par cinq entrées : l'une sur le boulevard du Palais, deux percées au rez-de-chaussée de la police correctionnelle sur la rue de la Sainte-Chapelle ; un passage à ciel ouvert conduit du porche inférieur de la Sainte-Chapelle à la cour du Dépôt de la Préfecture de police ; enfin, elle correspond avec la cour du Mai, au nord-est, par des arcades percées dans l'aile gauche du pavillon central.

Le premier coup d'œil jeté sur la Sainte-Chapelle provoque deux sentiments, sinon contraires, du moins bien différents : d'abord l'admiration pour ce merveilleux spécimen de l'architecture religieuse au moyen âge, ensuite le regret et la surprise de la lenteur incompréhensible qui n'a pas permis d'achever encore le travail de restauration commencé, il y a un quart de siècle, par MM. Duban, Lassus, Viollet-le-Duc et Boeswillwald. Derrière la misérable palissade qui défend à peine la chapelle de Saint-Louis contre les injures des passants, le sol est jonché de pierres, de chapiteaux, de fragments de sculpture, de statues écornées ou mutilées, qui attendent, non sans moisissures, qu'on leur ait rendu leur place naturelle dans la grande frise au chiffre de Charles VIII. L'intérieur de la nef est d'ailleurs splendide. Nul lieu n'est plus vénérable par ses origines et par sa haute antiquité.

Une chapelle destinée au service divin dans le Palais Royal y fut fondée par Robert Ier en 922, l'année même de son avènement au trône, sous le vocable de saint Nicolas, et y remplaçait une chapelle de Saint-Barthélemy qui remontait aux rois de la première race. Le Palais renfermait en outre plusieurs oratoires particuliers, l'un, entre autres, au titre de la sainte Vierge. En 1237, Baudouin II, empereur de Constantinople, de la maison de Flandre, épuisé par les guerres qu'il avait à soutenir contre les Grecs, vint en France demander du secours au roi Saint-Louis. En échange d'une grosse somme d'argent, il lui engagea sa comté de Namur, et lui permit de dégager les saintes reliques de la Passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ, à savoir la couronne d'épines, l'éponge qui avait essuyé son sang et sa sueur, la lance dont il avait eu le côté percé, et sur lesquelles les Vénitiens, les Génois, l'abbesse de Perceul, Pierre Cornaro et Pierre Zauni avaient prêté 13,000 huperpers.

Elles arrivèrent l'année suivante et traversèrent la France au milieu des démonstrations pieuses de tout le peuple. Le roi lui-même et son frère le comte d'Artois allèrent les recevoir à Sens et portèrent sur leurs épaules le pavillon qui contenait la couronne d'épines ; ils parcoururent ainsi processionnellement les rues de Sens et celles de Paris, et le saint roi déposa les reliques dans l'oratoire de la Vierge, en attendant qu'il élevât un monument digne de les recevoir. Ce fut la Sainte-Chapelle, dont il posa la première pierre en 1245. Il en avait confié l'exécution à l'architecte Pierre de Montreuil ou de Montereau. En trois ans, elle fut achevée ; l'inauguration en eut lieu le dimanche de la Quasimodo, 25 avril 1248. Trois années pour construire un pareil édifice, alors que le XIXe siècle ne parvient pas à le restaurer en trente ans !

Les proportions de la Sainte-Chapelle, considérées comme les plus parfaites que l'on connaisse dans l'art gothique, sont de 36 mètres de longueur hors œuvre ; 33 mètres dans œuvre ; largeur extérieure, 17 mètres ; intérieure, 16m,70 ; élévation extérieure depuis le sol jusqu'à la pointe du pignon de la façade, 42m,50 ; hauteur de la flèche au-dessus du comble, 33m,25.

La Sainte-Chapelle se compose de deux chapelles superposées, n'ayant qu'une seule nef sans transept ni bas côtés, mais précédées cependant chacune d'un porche et d'une entrée distincts. La chapelle haute, à laquelle on accède encore par la galerie de la grande façade du Palais ou galerie Mercière, était réservée au roi et à sa famille, qui pouvaient s'y rendre de plain-pied. La chapelle basse était destinée aux officiers subalternes ; elle devint plus tard la paroisse de tous les habitants de l'enceinte du Palais, en vertu d'une bulle du pape Jean XXII, datée du 5 août 1360, à laquelle on donna une extension quelque peu abusive. C'est ainsi que le lundi 31 mai 1677 le curé de la paroisse de la Sainte-Chapelle maria en l'église bassé Isaac-François Guérin d'Estriché, officier du roi, c'est-à-dire comédien de la troupe du roi au théâtre de la rue Mazarine, avec Armande-Gresinde-Claire-Élisabeth Béjart, veuve de Jean Poquelin, officier du roi, c'est-à-dire de l'illustre Molière.

Si la Sainte-Chapelle est admirable comme dessin et comme proportions, elle est surtout une merveille de construction au point de vue technique. Elle ne porte que sur de faibles colonnes et n'est soutenue d'aucun pilier dans œuvre. Les voûtes en croix d'ogives sont fort élevées, et elles ont résisté depuis six siècles à toutes les causes de destruction ou d'affaiblissement, même à ce furieux incendie qui en

Chapelle Haute de la Sainte-Chapelle

1630 consuma la flèche primitive, rétablie par M. Lassus en 1855. Cependant elles ne sont soutenues que sur les contre-forts extérieurs. Pierre de Montreuil parvint ainsi à réduire les murs latéraux à l'épaisseur de simples piliers, allégés encore par d'immenses fenêtres, entièrement garnies de vitraux.

On entre à la chapelle haute comme à la chapelle basse par deux porches en avant-corps, ouverts par plusieurs arcs en ogives, décorés de colonnettes et de voûtes à nervures. La porte de la chapelle basse contient huit colonnes dans ses ébrasures. Une statue de la Vierge s'adossait autrefois contre le trumeau. On prétendait qu'elle avait penché la tête pour approuver les propositions en faveur de l'Immaculée Conception, formulées par Jean Duns Scot, qui enseignait la théologie à Paris en 1304, et que, depuis le jour de ce miracle, elle avait toujours gardé la tête baissée ; elle se retrouve au musée de Cluny ; elle est ici remplacée par une statue moderne.

La décoration des côtés extérieurs et de l'abside est formée par des contreforts s'élevant jusqu'au sommet des murs, et surmontés de clochetons fleuronnés et de gargouilles à figures d'animaux. Des meneaux, des colonnettes, des roses en pierre garnissent les immenses fenêtres de la chapelle supérieure, abritées par des frontons rehaussés de feuillages ; les fenêtres de la chapelle basse, de dimensions plus restreintes, sont décorées dans le même style. Une balustrade, percée d'ogives trilobées et de trèfles, borde la terrasse au-dessus de la corniche. La charpente des combles fut refaite, il y a trente et quelques années, en chêne des forêts de Bourgogne, recouvert de feuilles de plomb.

La flèche actuelle est la quatrième depuis la fondation de l'édifice ; la première, celle de Pierre de Montreuil, tombait de vétusté sous le règne de Charles VI, qui la fit refaire par le charpentier Robert Foucher ; incendiée en 1630, cette seconde flèche fut refaite par les ordres de Louis XIII et abattue sous la Révolution. La quatrième, qui subsiste, a été élégamment reconstruite par M. Lassus dans le style fleuri des premières années du XVe siècle, pour rappeler la flèche de Charles VI. A la croupe de l'abside, sur la pointe du comble, un ange colossal tout en plomb, modelé par M. Geoffroy Dechaume, tient une croix de procession et tourne sur son axe au moyen d'un rouage d'horlogerie, montrant successivement la croix à tous les points de l'horizon.

L'intérieur de la Sainte-Chapelle ne contient plus aucune des richesses de toutes sortes qu'y avaient accumulées Saint-Louis et ses successeurs. Une partie des saintes reliques fut heureusement sauvée et se retrouve aujourd'hui dans le trésor de Notre-Dame. La châsse qui les renfermait fut envoyée à la Monnaie au commencement de la Révolution pour être convertie en lingots. Le célèbre camée représentant l'apothéose d'Auguste

Chapelle Basse de la Sainte-Chapelle

est conservé au cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale, sous le n° 188 du Catalogue.

Mais si la Sainte-Chapelle est vide de ses trésors, elle conserve le plus précieux de tous, au point de vue artistique, dans la collection de ses verrières, qui se développent dans tout le pourtour de l'édifice. Elles datent du règne de Saint- Louis, à l'exception de celles de la rose, qui furent transformées sous Charles VIII ; elles étaient posées le jour de la consécration de l'édifice en 1248. Pendant quarante-six ans (1791 à 1837), la Sainte-Chapelle avait été abandonnée aux usages les plus divers : salle de club, magasin de farines, enfin dépôt d'archives ; cette dernière affectation paraissait la moins dangereuse ; elle détermina cependant les plus sérieuses dégradations ; on commença par supprimer trois mètres de vitraux dans le bas des fenêtres, pour les remplacer par des armoires et des casiers ; les vitriers chargés de nettoyer les verrières les avaient démontées et remontées au hasard sans tenir compte du classement primitif ni de l'ordre des sujets, tous empruntés aux livres saints, ensemble plus de mille panneaux coloriés, animés par environ dix mille personnages.

La restauration de cette œuvre colossale avait été confiée, après un concours public, à M. Henri Gérente, l'un des artistes du XIXe siècle qui avaient le plus contribué à la résurrection de la peinture sur verre ; mais M. Gérente mourut avant d'avoir commencé son travail, qui fut partagé entre M. Steinheil pour le dessin et la peinture et M. Lusson pour la fabrication. Le succès le plus complet a couronné leur travail. En entrant dans la Sainte-Chapelle on est littéralement ébloui par le rayonnement harmonieux de cette paroi lumineuse et chatoyante que forment les verrières de Saint Louis et qui tamise ses ondes colorées sur des murailles polychromes, rouges et bleues, le long desquelles les arêtes des voûtes gothiques se profilent en nervures d'or.

Au fond de l'abside, au lieu d'autel, s'élève, appuyé sur de minces colonnettes peintes en bleu, le reliquaire, abrité par une coupole où reposait autrefois la couronne d'épines qu'on voit représentée dans la frise polychrome, soutenue par deux anges.

A droite et à gauche de la nef, deux voûtes surbaissées, abritant les bancs-d'oeuvre, indiquent la place d'où Saint-Louis et Blanche de Castille, en face l'un de l'autre, entendaient la messe et les offices. Au pied de la voûte de droite, on aperçoit une sorte de soupirail grillé de fer, s'ouvrant sur un réduit, où, d'après une tradition fort suspecte, le soupçonneux Louis XI se réfugiait pour entendre la messe sans être vu. Ce réduit sert de cabinet pour l'architecte de la Sainte-Chapelle.