Notice écrite en 1859. Monuments classés aux n°^s 1 à 21 : ancienne école polytechnique (façades et toitures du bâtiment dit « La Boite à Claques »; pavillon Boncourt, en totalité, avec sa cour d'entrée et les deux pavillons de conciergerie ; avant-corps central du pavillon Joffre). Aux nos 45-47 : restes de l'enceinte de Philippe-Auguste. Historique : Partie de l'ancienne voie gallo-romaine allant de Lutèce à Fontainebleau. Précédemment, rue Bordet, nom qu'elle portait au milieu du XIIIe siècle. On a écrit Bourdet, Bourdelle, Bordelle. On l'a aussi appelée rue de la Porte Saint-Marcel. Origine du nom : René Descartes (1596-1650), philosophe et savant français.

De l'ancien collège de Navarre, dont nous parlons dans la notice de la rue Clovis, la chapelle est restée debout et fait partie des bâtiments de l'école Polytechnique. La voilà, bien en vue, au n° 9, rue Descartes ! Un petit magasin de cottrets et de charbon occupe le premier plan dans la décoration dont ce vieil édifice tient la toile de fond. Quel théâtre que ce Paris ! Faut-il qu'un décor soit mal fait pour n'y servir qu'à une seule pièce et ne pas rester lui-même au répertoire ! Il s'en faut, au surplus, que le collège de Navarre soit tombé comme une mauvaise pièce : il a longtemps remporté des succès.

On a même distingué de ses restes ce qui avait été aussi le collège de Boncourt, fondé au XVIe siècle et dans lequel Jodelle avait fait jouer ses premières pièces, en présence de Henri II. Beaucoup de nos lecteurs en ont pu voirie bâtiment, servant d'abord de siége, rue Descartes, à l'administration de l'Ecole ; mais d'autres constructions l'ont remplacé ; Boncourt a donc fini par disparaître, comme le collège de Tournay, son voisin, qui remontait l'année 1283 : l'un et l'autre, dès le règne de Louis XIII, avaient été réunis à Navarre.

Entre le 15 et le 17 aboutissait encore la rue Clopin, avant que les élèves de Laplace et de Prony eussent pris possession des trois collèges d'autrefois. Les boursiers de ceux-ci avaient été propriétaires d'un certain nombre de maisons dans la rue, dont les plus importantes sont encore le 16 et le 18 ; il y a plus, cet immeuble qui a dû plus d'une fois changer de face, au-dessous de l'impasse Clopin, appartenait en premier lieu aux comtes de Bar, mitoyens avec les écoliers de Boncourt dans la première moitié du siècle XIII. L'abbaye de Sainte-Geneviève avait donné à cens, dans le principe, les n°^s 27, 29, et 31, et probablement beaucoup d'autres.

Mais cette rue qui serpente n'a jamais décrit une ligne plus brisée que de notre temps. L'une et l'autre de ses deux rives sont hérissées de promontoires ; l'alignement ancien s'y débat plusieurs fois avec le nouveau : c'est plutôt une scie qu'un reptile.

Depuis 1260 jusqu'en 1809, elle s'est appelée rue Bordet, comme la porte qui s'élevait à son extrémité, et dont fut jeté bas en 1683 l'édifice flanqué de tours, avec pont de bois et pont-levis.

Bien que les dépouilles, mortelles de Descartes eussent été rapportées de Stockolm à Paris par le chevalier de Torlon, ambassadeur de Louis XIV, au commencement de l'année 1667, et déposées dans l'église Sainte-Geneviève d’alors ; bien que les cendres du philosophe savant eussent été transférées au Panthéon l'an II, puis le 3 vendémiaire an VIII au musée des Monuments Français, la topographie de Paris, à laquelle il manquait une rue décorée de ce nom, ne devint cartésienne que sous Napoléon I^er. L'odyssée des cendres de Descartes fut encore reprise en 1819 ; l'église Saint-Germain-des-Prés les recedait en grande pompe le 26 février.